公眾需求指滿足社會公共利益的，具有不可分割性的共同利益的需求。這種需求不是個別需求簡單累加的總和，而是一種集體性消費，通過公共產品來表現。政府所提供的服務需要以公眾需求為導向，才能實現向服務型政府的轉變。

公眾需求可劃分為兩類，一是剛性公共需求，例如行政、國防、城市公共設施、基礎科研、環境保護、義務教育，這類公共需要基本上或全部由國家解決。二是彈性公共需要，例如職業教育、醫療、就業、文化、服務，這類公共需要隨著生產力的發展而得到進一步擴大。

一是公共需求導向，其提供公共服務的邏輯起點是公共需求，政府提供公共服務是滿足公眾需求，是為了公共利益的實現；二是供給導向，其提供公共服務是從彰顯自身政績出發，脫離公眾實現需求集聚公共資源搞“政績工程”、“形象工程”，毫無疑問前者才是真正的服務型政府。

公眾需求調研就是要時刻關注群眾所關注的，階段性的收集群眾的各類需要，反映群眾的彈性公眾需求，力求了解群眾在各個方面的需要，以此找出政府服務短板，進一步完善政府的服務質量和群眾的滿意度。